Jusqu’à l’apparition de cet ouvrage, il y avait déjà beaucoup d’autres écrits sur le Nouveau Monde et les Antilles, mais tous traitaient les questions de la nature de ces terres et de leurs habitants d’une manière plus ou moins superficielle. José de Acosta approfondit les causes et les raisons des événements qui s’y sont déroulés. Parler des faits et de l’histoire propre des autochtones exigeait de traiter et de parler avec leurs protagonistes, et c’est ce qu’a fait l’auteur de cette œuvre. Il s’agit d’une étude qui porte à la fois sur la nature et sur les faits et coutumes de ces hommes.
Dans les deux premiers livres, le contenu est centré sur la nature dans ce nouveau monde, les deux suivants sur les métaux, les plantes et les animaux qu’on peut y trouver, et les trois autres livres sur les rites, les coutumes, le gouvernement, les guerres et les événements des Indiens.