Arthur Gordon Pym, hijo de un comerciante de Nantucket, está fascinado por el aspecto aventurero de la vida marinera. Traba amistad con August Barnard, quien le ayudará a embarcarse a escondidas en el barco ballenero Grampus capitaneado por su padre.
Comenzará aquí un terrible viaje en el que vivirá muchas aventuras pero también sufrirá múltiples desgracias, tales como motines, naufragios, canibalismo, enfrentamientos con nativos…, que pondrán en serio peligro su vida.
Tan fantástico viaje llevará a su protagonista por los mares antárticos hasta el Polo Sur, donde sufrirá una sobrecogedora revelación.
Las aventuras de Arthur Gordon Pym es una novela de tema marino, de fantasía y aventura en la que Poe incluye largas digresiones científicas, con las que quiere dar un tono verosímil a la narración.