Pendant les premiers siècles du christianisme, les pontifes et les prêtres chrétiens ont marché dans la voie que leur avaient tracée les apôtres ; comme eux ils ont proclamé la foi chrétienne sous la hache des bourreaux, et le sang des martyrs a porté ses fruits.
La moitié du monde embrassa le christianisme ; Rome l’idolâtre devint chrétienne : mais à ces temps si glorieux pour l’espèce humaine succédèrent bientôt des siècles d’iniquité.
La croix ne leur fut plus une arme suffisante pour combattre l’erreur et soumettre les peuples à la foi de Jésus-Christ. Ils eurent des armes comme les rois de la terre, ils combattirent avec le glaive ceux qu’il fallait gagner par la douceur.
Le clergé catholique dédaigna de tromper l’humanité si longtemps dupe de son hypocrisie, et il en devint le fléau. L’inquisition surpassa bientôt toutes les espérances de Rome, et donna au pouvoir temporel des papes une extension dont on ne saurait se faire aujourd’hui qu’une faible idée.